No creo que Joaquín Niemann y su entorno lo haya planificado así.
Pero cuando Joaco partió a Australia la tercera semana de noviembre pasado para jugar un par de torneos en búsqueda de puntos de ranking mundial del Official World Golf Ranking (OWGR), desencadenó, en menos de 90 días, una verdadera tormenta en la cima del golf mundial.
Todo se inicia cuando el OWGR, después de más de un año de estudio, le denegó, sorpresivamente, al circuito LIV, acceso al sistema utilizado por los principales Tour mundiales, organizaciones rectoras del golf mundial y los cuatro MAJORS (y los JJOO) para rankear a los mejores jugadores de golf del mundo.
Simplemente esta absurda decisión del OWGR dejó fuera de su ranking a los torneos LIV y a sus alrededor de 55 jugadores.
La verdad es que los argumentos son débiles y contradictorios, y esta decisión del Directorio del OWGR debe entenderse dentro del marco de la guerra en la cima del golf mundial producto de la irrupción de la liga Saudita LIV hace dos años.
Parece una locura que los Directores que votaran en contra de acoger a LIV en octubre pasado son los mismos directores de los cuatro Majors que utilizan preponderantemente el ranking OWGR para seleccionar a los participantes en sus torneos.
Entonces, ocurre que a partir de los Majors del 2024, y en forma progresiva si no se resuelve el problema, los golfistas LIV, que en su mayoría son objetivamente jugadores top 50 del mundo, no tendrán acceso a estos grandes torneos. Y los Majors no tendrán dentro de sus participantes a muchos de los mejores del mundo.
Hay varios golfistas LIV que mantienen acceso a los Majors, por dos o tres años, al menos, porque son ganadores recientes de algunos de ellos.
Me refiero a Dustin Johnson, Cameron Smith, Jon Rahm, Bryson de Chambeau, Brooks Koepka y Phil Mickelson. También están invitados, sólo al Masters, otros tres ex campeones que hoy juegan en LIV: Sergio García, Patrick Reed y Charl Schwartzel.
Hay otros, por ser contrataciones recientes de LIV siguen bien arriba en el ranking OWGR y jugarán los cuatro Majors 2024. En este grupo están Tyrrell Hatton y Adrian Meronk.
Volvamos entonces al heroico periplo de Niemann quien no se quedó en Santiago sólo reclamando su probable ausencia de los Majors 2024, sino que se sube a un avión y da la vuelta al mundo a Australia a ponerle el hombro con sus palos.
Lo que sigue es conocido pero vale la pena recordarlo:
La semana final de noviembre pasado Joaco remata quinto en el PGA Championship de Australia co sancionado por el European Tour (actualmente DP World Tour).
La semana siguiente gana el prestigioso Australian Open (también co sancionado por el DP World Tour) lo que le vale subir al lugar 59 del ranking mundial. Extraordinarias dos semanas pero queda corto de su objetivo de estar en el top 50 del OWGR al 31 diciembre 2023, lo que le valía la clasificación al Masters 2024.
Sin embargo, no se va Joaco de Australia con las manos vacías ya que su victoria en el Australian Open tenía un gran premio adicional, ya que los tres primeros lugares recibieron su clasificación para el Open Británico, el cuarto Major del 2024, vía la Q Series otorgada por el R&A a ese torneo.
Con el derecho por su victoria en el Australian Open, a fines de diciembre Niemann decide aceptar membresía al DP World Tour pensando en la posibilidad de jugar algunos torneos de ese tour que, obviamente, le permitían ganar puntos OWGR y acercarse a los Majors 2024.
Esto fue una decisión valiente ya que por su relación con LIV, Joaco partió con una suspensión y la amenaza de multas cuando jugara torneos LIV que coincidían con los del DP World Tour del 2024.
A mediados de enero, Niemann viaja a Dubai a participar en el Hero Desert Classic del DP World Tour y obtiene un excelente T4 que lo deja en el lugar 64 OWGR, aún complicado para clasificar al Masters para lo que requiere estar top 50 OWGR la primera semana de abril próximo.
Joaco arrasa en el primer torneo LIV del año en Mayacobá, México. Con un 59 incluido derrota a grandes jugadores como Rahm, Dustin Johnson y, finalmente, a Sergio García en emocionante playoff de dos hoyos.
La prensa de golf mundial agarra vuelo con la declaración de Niemann post victoria: "quiero y puedo ganar Majors........pero primero debo poder llegar a ellos".
Acentuó la polémica el hecho de que el torneo del PGA Tour que se jugó esa misma semana en Pebble Beach, también se jugó a 54 hoyos (por tema clima) y en un ambiente informal ya que es un Pro-am. Pero, causó escándalo de que el ganador, Wyndham Clark, ganó 70 puntos OWGR y subió varios lugares, mientras que Niemann, por ser un torneo LIV, no sacó puntos y bajó en ese ranking.
La polémica siguió fuerte en los días y semanas siguientes pero a pesar de algunos desafortunados comentarios de algunos periodistas anti LIV, primó la admiración hacia Joaco por su decisión de jugar en torneos ajenos a su tour y su quijotesco empeño por llegar a los Majors 2024.
En recientes entrevistas Joaco ha sido muy crítico de la injusta decisión del OWGR poniendo en duda su validez. Su opinión al respecto ha sido muy solicitada ya que, sin duda, sus periplos recientes por distintos tour y tierras lejanas le dan la autoridad moral para opinar.
La semana pasada Niemann, con todo su equipo Torque, se inscriben en el torneo del Tour Asiático, International Series de Omán, para seguir sumando puntos del ranking OWGR.
El miércoles previo al torneo, Joaquín recibió el llamado de Augusta National informándole que estaba a su disposición una invitación especial para el Masters 2024.
Causó impacto mundial esta noticia ya que el Masters incorporaba a su "field" a uno de los mejores golfistas del momento reconociendo el gran esfuerzo de Joaco por clasificar y reconociendo Augusta, implícitamente, que había que corregir la gran injusticia actual del OWGR.
La prensa mundial de golf tituló la noticia como sorpresiva y Niemann estuvo en todos los titulares a pesar de que Augusta National invitó además a un Danés y a un Japonés. Se comentó que Joaco se salió con la suya en la denuncia de la injusticia del OWGR. Se especula mucho con las consecuencias de esta invitación, ya que es primera vez que se le otorga a un jugador LIV.
No fue sorpresa para nadie, entonces, que, ayer, Niemann rematara en tercer lugar en el International Series de Omán, avanzando 9 lugares en el OWGR hasta el lugar 72. El torneo lo ganó en magnífica forma su co-equipo Carlos Ortiz (también entrenado por Edo Miquel); Mito Pereira fue T4 y en los top ten hubo seis jugadores LIV incluyendo a Oosthuizen, segundo, y Wolf y Puig.
De pasada, con este resultado, Joaco ya está confirmadísimo para los juegos olímpicos en París en agosto de este año.
¿Y qué viene ahora que Niemann está adentro de dos de los cuatro Majors y los JJOO ?????
Para jugar el PGA Championship de mayo, Joaco debe mantenerse en el top 100 del OWGR a fines de abril, ya que tradicionalmente el PGA de América invita a todos los top 100, e incluso a otros que están más abajo aun, de ese ranking, que no hayan clasificado de otra manera.
Sólo podría no darse si no hace los cortes en sus dos torneos puntuables de las próximas semanas. Uno de ellos siendo el Masters...........y si falla por algún motivo una invitación.
¿Y, como llegar al US Open de junio ????
Una forma es estar en el top 60 del OWGR después de la tercera semana de mayo próximo, la otra es jugar la qualy de 36 hoyos la primera semana de junio y la tercera podría ser una invitación especial.
En tres semanas se juega el Asian Tour International Series, Macau, China. Joaco y el equipo Torque confirmó, por ahora, su asistencia, y van por más puntos del OWGR (esta presencia podría ahora cambiar por la invitación de Joaco al Masters).
Esto es, inmediatamente después de los dos torneos LIV que se vienen esta semana en Jeddah, Arabia Saudita, y en Hong Kong la semana siguiente.
Asimismo, Joaco puede sumar importantes puntos válidos OWGR si pasa el corte en el Masters y en el PGA Championship, torneos a jugarse la segunda semana de abril y la segunda semana de mayo.
La segunda forma de llegar al US Open, si no se da la opción de los puntos, es jugar la famosa qualy a comienzos de junio. Se juega en varias canchas distintas y es a 36 hoyos en un sólo día y es conocido como "the longest day in golf". No es lo ideal, ya que puede ser una lotería.
Un gran Masters puede ser clave para Niemann. No sólo para abrochar su presencia en el PGA Championship y el US Open, sino, también, intentar un T12, o mejor, que le daría su invitación para el Masters 2025.
Raya para la suma, una jugada magistral de Niemann.
Hace tres meses estaba sin opción a los Majors del 2024 y gracias a su empeño y fenomenal golf pareciera ser que estará en todo.
Y con un protagonismo que, sin duda alguna, lo está llevando a ser considerado como una gran persona, de importante liderazgo y de armas tomar. Además de ser un eximio golfista.
Notable !!!!!........Felicitaciones Joaco Niemann!!!!!
